Ngày lễ quốc tế này đã được Đại hội đồng Liên Hợp Quốc chính thức quyết định khi tất cả 193 quốc gia thành viên nhất trí thông qua nghị quyết A/RES/66/281 ngày 20 tháng 6 năm 2012, chọn ngày lễ này để kỷ niệm hạnh phúc của nhân loại trên thế giới, là ngày của hành động, tích cực và nỗ lực hơn nữa để xây dựng một thế giới chung mang lại hạnh phúc.
Ngày quốc tế Hạnh Phúc bắt nguồn từ ý tưởng của nước Bhutan, một quốc gia có chỉ số hạnh phúc cao dựa trên các tiêu chí về sức khỏe, tinh thần, giáo dục, môi trường, chất lượng quản lý và mức sống của người dân.
Liên Hiệp Quốc chọn ngày 20/3 là Ngày Quốc tế Hạnh phúc vì đây là ngày đặc biệt trong năm, khi mặt trời nằm ngang đường xích đạo, trong ngày này độ dài ngày và đêm bằng nhau - là biểu tượng cho sự cân bằng, hài hòa của vũ trụ. Cũng là biểu tượng của sự cân bằng giữa âm và dương, giữa ánh sáng và bóng tối, giữa ước mơ và hiện thực... Bởi vậy, ngày 20/3 - Ngày Quốc tế Hạnh phúc cũng truyền tải thông điệp: “Cân bằng, hài hòa là một trong những chìa khóa để mang đến hạnh phúc”.